无意识学说是弗洛伊德精神分析理论的基础和核心。弗洛伊德提出人的心理结构由三部分组成，分别是意识、前意识和无意识。在我们的内心隐藏着一个深不可测的巨大空间，意识犹如浮在表面的冰山一角，隐没在水下的那片庞然大物就是无意识，而连接意识和无意识的层面就是前意识，这就是弗洛伊德著名的“冰山理论”。
所谓意识，就是能够被我们本体所察觉到的心理活动。当我们做一件事情的时候，只要集中注意力，就会感觉自己内心不断有一个观念、意象或情感流过，这种被我们意识到的心理活动就是意识。意识与前意识在功能上具有相似性，当我们脑海里属于意识的东西不被我们注意时，就会暂存在前意识里，也就是我们通常说的“短暂性遗忘”，反过来，当这样的东西被我们注意到时，它就进入了意识的天地。
前意识是指我们心里那些能够转化成意识的东西，很多人都有这样的体会，当我们对一件事情冥思苦想的时候，突然从自己的脑海中蹦出一个与之相关的内容，或是我们早已忘记了某样东西，可是在某个瞬间，关于它的记忆忽然又回来了，这就是前意识在活动。
前意识在意识和无意识之间担当着“守门人”的角色，每天严密的守护通往意识的大门，把想要入侵意识的欲望、情感等属于无意识的东西拒之门外。如果前意识偶而放松了警惕，就会让经过乔装打扮的无意识趁虚而入，渗透到意识的天地里。生活中一些人醉酒后会出现大哭、大闹、诉说心底隐藏已久的苦闷等，这些情况就是其中的表现形式之一。
作为心理结构最后一个组成部分的无意识，是弗洛伊德精神分析学说的基本出发点和前提。经过深入研究，弗洛伊德把“无意识”分解成两种心理活动，那些恩能够够被意识所接受的部分称为前意识，不能够被意识接受的部分称为潜意识。从动力意义上来讲，前意识与潜意识都属于无意识的范畴。但是，潜意识是人内在的本我所具有的意识，也就是需要借助外在表现而反映的意识，它反映的是人的内在人格以及原始欲望。而无意识，也就是我们常说的下意识，指的是一个人以往经历的总和通过内化过程，构成了这个人独特的情结和人格对事物做出的瞬间反应，它仅仅是习惯性的或者偶然性的没有通过意识指导的行为状态。所以，弗洛伊德曾经强调：“潜意识乃是真正的精神实质。”为了说明方便，我们在一般意义上就把潜意识统称为无意识。
无意识存在的范围远远大于意识，它们除了在某些特定的条件下能够浸入意识的领域外，大部分时间便在自己的空间伺机行动，哪怕抓住一点点缝隙，它们也会以各种改装后的面孔在意识的舞台上粉墨登场，而人的梦境，就是它们最热爱的舞台之一。
意识、前意识和无意识这三部分组成了一个人完整的心理结构，它们相互渗透，又相互冲突。当三者处于平衡的时候，人的心理结构就处于正常的状态；反之，如果它们出现紊乱，哪一方在“战斗”中被“敌人”彻底打败，那么就是非正常人的心理结构，人就会无法控制自己，起极端表现形式就是歇斯底里症状的出现。
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